十二生肖，又称“属相”，是中国传统文化中独特的纪年方式，由十二种动物组成，分别对应十二地支，它不仅是一种时间符号，更承载了丰富的文化内涵和民间传说，至今仍深刻影响着中国人的生活。
十二生肖的组成与顺序
十二生肖依次为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，每一年对应一个生肖，十二年为一个循环，这一顺序源于古代天文学与地支（子、丑、寅、卯等）的配对，并与动物习性相关。“子时”（午夜）老鼠活动频繁，故“子鼠”为首。
起源传说
关于十二生肖的起源，最广为流传的是“玉帝选生肖”的故事：
玉帝为选拔十二种动物代表年份，举办了一场渡河比赛，老鼠机智地骑在牛背上，最终抢先跃上岸夺得第一；而猪因懒惰垫底，龙虽能飞，却因途中救火耽误时间，仅列第五，这一传说解释了生肖排序的趣味性，也反映了古人对动物特性的观察。
文化意义
- 纪年与命理：生肖与生辰八字结合，形成“属相命理”，民间常通过生肖预测性格、运势，甚至婚配（如“龙虎相斗”“六合生肖”）。
- 艺术象征：生肖形象广泛出现在剪纸、年画、雕塑中，如“鼠兆丰年”“龙马精神”等吉祥寓意。
- 国际影响：生肖文化随华人移民传播至东亚、东南亚，成为全球认知的中国符号。
现代传承
生肖仍是春节的核心元素，每年央视春晚的“生肖吉祥物”引发热议；邮票、文创产品也常以生肖为主题，尽管现代生活节奏加快，但生肖文化依然连接着传统与当代，成为中国人身份认同的一部分。
十二生肖是中华文明千年智慧的结晶，它不仅是时间的记录者，更是民俗、哲学与艺术的载体，无论是孩童背诵“子鼠丑牛”，还是长辈叮嘱“本命年穿红”,生肖文化始终鲜活地流淌在每个人的生活里。
