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2012年的中国足球超级联赛（中超）被视为中国职业足球发展的分水岭，这一年，联赛在资本狂潮的推动下迈入“金元时代”，广州恒大强势卫冕，大牌外援纷至沓来，传统豪强与新贵之间的竞争彻底改变了中超的格局。
恒大王朝的巩固
2011年升入中超即夺冠的广州恒大,在2012年展现出更强的统治力，里皮中途接替李章洙成为主帅，标志着中超首次迎来世界杯冠军教头，球队以孔卡、穆里奇、克莱奥组成的“南美三叉戟”所向披靡，最终以17胜7平6负积58分的成绩卫冕成功，并创下单赛季进攻纪录（51球），恒大的成功不仅在于阵容豪华，更因其职业化管理模式，为中国足球树立了新标杆。
资本涌入与巨星效应
2012年中超的外援投入较前一年暴涨300%，除恒大外，上海申花引进阿内尔卡和德罗巴（夏季加盟），轰动亚洲足坛；北京国安签下卡努特，山东鲁能则招揽西芒等实力派球员，这些巨星不仅提升了联赛观赏性，也让中超的国际关注度骤增，德罗巴的短暂效力虽因欠薪风波草草收场，却折射出金元足球背后的隐忧。
传统豪强的挣扎与新生力量
江苏舜天在德拉甘带领下异军突起,以“平民阵容”夺得亚军，前锋达纳拉赫以23球荣膺金靴；北京国安、贵州人和（迁至贵阳）稳居前列，而传统劲旅山东鲁能仅列第12名，创队史最差战绩；大连实德因资金问题走向解散，标志着旧时代的终结，联赛竞争加剧，中小俱乐部生存压力凸显。
争议与变革
2012年中超虽商业价值飙升（场均观众1.87万，创七年新高），但也暴露出管理短板：裁判争议频发、部分俱乐部拖欠薪资、青训投入不足等问题引发批评，足协推出“外援限薪令”和“U23政策”雏形，试图平衡短期繁荣与长期发展。
2012年的中超是资本与足球激情碰撞的缩影,恒大开启的“金元模式”重塑了联赛竞争生态，但狂欢背后，如何实现可持续发展成为未来十年的核心命题，这一年，既是中国足球职业化的跃进，也为后续的归化政策、归化潮埋下了伏笔。
